Orquesta de Count Basie

En la historia de la música de Jazz, sólo hay un director de banda que tiene la distinción de que su orquesta siga dando conciertos con entradas agotadas en todo el mundo, con miembros elegidos personalmente por él, durante más de 30 años después de su fallecimiento. El pianista y director de orquesta William James "Count" Basie fue y sigue siendo una institución estadounidense que personifica la grandeza y la excelencia del jazz. La Count Basie Orchestra, hoy dirigida por Scotty Barnhart, ha ganado al menos una vez todas las encuestas de jazz más respetadas del mundo, ha obtenido 18 premios Grammy, ha actuado para reyes, reinas y otros miembros de la realeza mundial, ha aparecido en varias películas, programas de televisión, en todos los principales festivales de jazz y en las principales salas de conciertos del mundo. Los últimos honores son el Premio de la encuesta de los lectores de Downbeat 2018 como la Orquesta de Jazz #1 del mundo, y una Grammy Nominación por su aclamada grabación de 2018, Todo sobre ese Basieque cuenta con invitados especiales como Stevie Wonder, Jon Faddis, Take 6 y Kurt Elling, entre otros. Sigue a su aclamado lanzamiento en 2015 de ¡Una Navidad muy Swingin' Basie!el primer álbum de vacaciones en los 80 años de historia de la orquesta. Publicado por Concord Music, alcanzó el puesto #1 en las listas de jazz y se agotó en Amazon. Entre los invitados especiales figuran los vocalistas Johnny Mathis, Ledisi, nuestra Carmen Bradford y el pianista Ellis Marsalis. Un documental producido por la BBC TV sobre el Sr. Basie y la orquesta titulado Count Basie: A través de sus propios ojos se estrenó en PBS en Estados Unidos y Reino Unido en 2019 coincidiendo con los 85 años de la orquesta^th Aniversario. Presenta entrevistas de Quincy Jones, Scotty Barnhart, Dee Askew, John Williams y varios otros miembros y asociados importantes del Sr. Basie y la orquesta.

Algunos de los más grandes solistas, compositores, arreglistas y vocalistas de la historia del jazz, como Lester Young, Billie Holiday, Frank Foster, Thad Jones, Sonny Payne, Freddie Green, Snooky Young, Frank Wess y Joe Williams, se convirtieron en estrellas internacionales cuando empezaron a trabajar con la legendaria Count Basie Orchestra. Esta gran orquesta de 18 miembros sigue continuando la excelente historia iniciada por Basie de zapatear y gritar el blues, así como de perfeccionar aquellas particularidades musicales que permiten el swing más profundo y conmovedor.

William "Count" Basie nació en Red Bank, Nueva Jersey, en 1904. Comenzó a tocar trabajando como pianista y organista de películas mudas y, finalmente, trabajando en el circuito de la Theater Owners Booking Agency (TOBA). A veces también se le conoce como el "circuito chitlin'", que atendía principalmente a las comunidades afroamericanas del sur, el este y el medio oeste. En 1927, Basie, que entonces estaba de gira con Gonzelle White y el Big Jazz Jamboree, se encontró en Kansas City, Missouri. Fue aquí donde empezó a explorar su profundo amor por el blues y a conocer a sus futuros compañeros de banda, como el bajista Walter Page.

En los años 20 y 30, Kansas City era el cuartel general de las bandas territoriales que tocaban en el centro y el suroeste. También fue el punto de partida de la embriagadora mezcla de blues, ritmos de swing en 4/4 e instrumentistas de moda que se convertirían en los abanderados y precursores de la Era del Swing y el ritmo subyacente del Jazz Moderno. Los Blue Devils de Walter Page y la Kansas City Orchestra de Benny Moten llamaron la atención de Basie y pronto tocó con ambos y actuó como segundo pianista y arreglista del Sr. Moten. En 1935, Bennie Moten murió, y Basie tuvo que coger a algunos de los músicos de esa orquesta y formar la suya propia, la Count Basie Orchestra, que sigue viva y coleando unos 78 años después. Su orquesta personificó el Kansas City Swing y, junto con las bandas de Fletcher Henderson, Jimmy Lunceford, Duke Ellington y Benny Goodman, la orquesta de Basie definiría la era de las big bands.

Aunque los medios de comunicación de la época coronaron a Benny Goodman como el "rey del swing", el verdadero rey del swing era sin duda Count Basie. Como dijo una vez el gran trompetista de Basie, Sweets Edison, "solíamos destrozar a todas las demás bandas cuando se trataba de swing". Los fundamentos básicos de la orquesta de Basie eran, y siguen siendo, el swing en 4/4, un uso sin precedentes de los contrastes dinámicos, gritar el blues a cualquier ritmo, y simplemente hacer que uno quiera bailar. La orquesta de Basie se convirtió en una de las empresas más venerables y viables de la música estadounidense, con los niveles más altos de productividad continuada que rivalizan con cualquier organización musical de la historia.

La Count Basie Orchestra puede considerarse entre 1935 y 1955 como las bandas del Antiguo Testamento y del Nuevo Testamento. El estilo de la banda del Antiguo Testamento era una combinación de arreglos con riffs desarrollados de forma espontánea, llenos de blues y swing relajado pero intenso, que presentaba a algunos de los más grandes nombres de la historia del jazz: Lester Young, Hershel Evans, Harry Edison, Buck Clayton, Dicky Wells, Jo Jones, Freddie Green y Jimmy Rushing, entre otros.

La "New Testament" Count Basie Orchestra se formó hacia 1952 tras el breve paréntesis de Basie en la orquesta completa, ya que trabajaba con un pequeño grupo de seis a siete piezas durante la prohibición de grabación impuesta por la industria que comenzó en 1948. Con la grabación de April In Paris en 1955, la orquesta comenzó a establecer estándares de logros musicales que han sido emulados por todas las orquestas de jazz desde entonces. El sonido de la orquesta se profundizaba constantemente y se volvía más preciso a medida que se completaba cada serie de giras ininterrumpidas. Una de las cosas que distingue a la orquesta del Sr. Basie de las demás y es uno de los secretos de su longevidad, es el hecho de que Basie permitía y alentaba a sus músicos a componer y hacer arreglos especialmente para la orquesta y sus distintivos solistas, como Snooky Young, Thad Jones, Frank Foster, y

Frank Wess en la flauta, que grabó el primer solo de flauta de jazz de la historia. Eddie Durham, Thad Jones, Ernie Wilkins, Quincy Jones, Neal Hefti, Sammy Nestico y Frank Foster, por nombrar a algunos de los más destacados arreglistas de Basie, han añadido volúmenes a la Biblioteca Basie. A través de ellos, el repertorio de Basie siguió ampliándose armónica y rítmicamente, haciéndolo más que acogedor para los talentos de las sucesivas generaciones de músicos. La orquesta también empezó a convertirse en la primera opción para los principales vocalistas de jazz de la época, como Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Tony Bennett y, por supuesto, el "hijo número uno" de Basie, el gran Joe Williams.

Mientras Basie permitía una cierta medida de cambio y que surgieran diversas voces en la plataforma que creó, el repertorio de su orquesta seguía siendo siempre accesible, infinitamente interesante y, en última instancia, perfecto para bailar. Esto puede verse incluso en la gran película de 1960, Cinderfella, protagonizada por Jerry Lewis. Para la escena más importante de la película, que requería la orquesta perfecta para bailar en el baile, Lewis eligió nada menos que a la Count Basie Orchestra. Esta película fue vista por millones de personas y colocó a la orquesta en lo más alto de la lista de todo el mundo, no sólo para conciertos completos, sino también para bailes inaugurales presidenciales y para fiestas privadas de la élite mundial, desde Nueva York hasta Bangkok (Tailandia), pasando por St. Tropez en el sur de Francia.

Durante los años sesenta y a lo largo de los setenta y hasta los ochenta, el sonido de la orquesta, la sensación de swing, la articulación general y el estilo empezaron a ser más relajados e incluso más distendidos. Como dijo el veterano trompetista Sonny Cohn en una ocasión, "Esta es una orquesta... relajada... ....a... relajada... orquesta".  Con muy pocos cambios de personal, los miembros de la orquesta fueron capaces de fundirse en un sonido y una forma de frasear que ahora se conoce como el "estilo Basie". Las orquestas de jazz de todo el mundo empezaron a emular esta forma de tocar. Es inconfundible, con su engañosa suspensión del tiempo y el ritmo, pero es contagiosa y nunca pierde ese elemento de baile tan importante. En términos sencillos, la Count Basie Orchestra siguió sentando un precedente en el swing de 4/4 a cualquier tempo que sigue siendo insuperable hoy en día. El swing es ese intangible que te hace dar una palmada en el pie.

Desde el fallecimiento de Basie en 1984, Thad Jones, Frank Foster, Grover Mitchell, Bill Hughes, Dennis Mackrel, y ahora Scotty Barnhart, han dirigido la Count Basie Orchestra y la han mantenido como una de las organizaciones de élite del jazz. Su próxima grabación, En directo en Birdlandse grabó en el histórico club neoyorquino en enero de 2020 y celebra los primeros 85 años de la orquesta, así como los 60^th Aniversario de la grabación original de Live at Birdland. Se publicará en Candid Records en 2021 y fue producido por Scotty Barnhart.

Entre los miembros actuales hay músicos contratados por el propio Basie: La frecuente vocalista invitada Carmen Bradford (se unió en 1983) y el trombonista Clarence Banks (se unió en 1984). Entre los miembros más veteranos se encuentran Doug Miller (1989, anteriormente con Lionel Hampton), y los miembros que se han unido en los últimos 15-25 años: los trombonistas David Keim (anteriormente con Stan Kenton), Alvin Walker y Mark Williams, el guitarrista Will Matthews, los trompetistas Shawn Edmonds y Endre Rice, los saxofonistas Doug Lawrence (anteriormente con Benny Goodman, Buck Clayton) y David Glasser, que vuelve como contralto principal. Los miembros más recientes son el bajista Trevor Ware, el trompetista principal Frank Greene III y el trompetista Brandon Lee, el pianista Glen Pearson y los miembros más jóvenes que aún tienen 20 años, el baterista Robert Boone, el saxofonista barítono Josh Lee y Markus Howell en el saxo alto y la flauta.